La escala de Richter

Carlota R. nos deja una entrada muy interesante sobre los movimientos sísmicos y sus diferentes medidas.

La escala sismológica de Richter, también conocida por escala de magnitud local (ML), es una escala logarítmica arbitraria que asigna un número para cuantificar el tamaño de un terremoto. Se nombra así en honor de Charles Richter, sismólogo norteamericano que la ideó en 1935. Esta escala mide la energía del terremoto liberada en el hipocentro o foco y aumenta exponencialmente de un valor al siguiente. Richter desarrolló su escala en la década de 1930. Calculó que la magnitud de un terremoto o sismo puede ser medida conociendo el tiempo transcurrido entre la aparición de las ondas P y las ondas S, y la amplitud de éstas.

Ésta es una escala logarítmica: La magnitud de un sismo aumenta 10 veces de un grado al siguiente. Por ejemplo, un temblor de grado 5 es 10 veces más intenso que uno de grado 4 y un temblor de grado 8 no es el doble de intenso que uno de grado 4, sino 10000 más fuerte.

Características

Esta escala está comprendida entre el grado 1,5 hasta el grado 12.

Realmente, hasta que no llega al grado 2 no se suele hablar de terremotos, ya que son microterremotos que no son percibidos por los seres humanos. Diariamente se registran hasta unos 8000 movimientos. A partir del grado 4 se consideran terremotos, pequeños, que se suelen grabar en el sismógrafo pero no se perciben y muy raramente han producido daños.

Los mayores daños pueden producirse a partir del grado 4. A partir del grado 5, el terremoto se considera moderado y de este tipo se producen unos 800 cada año. Este tipo de terremoto suele causar destrozos en edificios mal construidos y algún daño aislado en las grandes construcciones.

El grado 6 es considerado como fuerte y puede provocar destrucción en un área de diámetro de 160 kilómetros. Para comprender la gravedad de este grado, basta con recordar el terremoto de Italia de escala 6,9 que causó 294 muertos y que 50.000 personas perdieran sus casas.

Esta escala es "abierta", de modo que no hay un límite máximo teórico, salvo el dado por la energía total acumulada en cada placa, lo que sería una limitación de la tierra y no de la escala. Puede usarse un sistema de gradación expresada en números romanos. Este si es proporcional, de modo que una Intensidad IV es el doble de II:

• Grado I Sacudida sentida por muy pocas personas en condiciones especialmente favorables.
• Grado II Sacudida sentida sólo por pocas personas en reposo, especialmente en los pisos altos de los edificios.
• Grado III Sacudida sentida claramente en los interiores, especialmente en los pisos altos de los edificios, muchas personas no lo asocian con un temblor. Los vehículos de motor estacionados pueden moverse ligeramente. Vibración como la originada por el paso de un camión pesado.
• Grado IV Sacudida sentida durante el día por muchas personas en los interiores, por pocas en el exterior. Los vehículos de motor estacionados se balancean claramente.
• Grado V Sacudida sentida casi por todo el mundo. Algunas piezas de vajilla, vidrios de ventanas, etcétera, se rompen; caen objetos inestables. Se observan perturbaciones en los árboles, postes y otros objetos altos.
• Grado VI Sacudida sentida por todo mundo; muchas personas atemorizadas huyen hacia afuera. Algunos muebles pesados cambian de sitio. Daños ligeros.
• Grado VII Advertido por todos. La gente huye al exterior. Daños considerables en las construcciones débiles o mal planeadas.
• Grado VIII Daños ligeros en estructuras de diseño especialmente bueno. Cambio en el nivel del agua de los pozos.
• Grado IX Los edificios salen de sus cimientos. El terreno se agrieta notablemente. Las tuberías subterráneas se rompen.
• Grado X Agrietamiento considerable del terreno. Las vías del ferrocarril se tuercen. Considerables deslizamientos en las márgenes de los ríos y pendientes fuertes. Invasión del agua de los ríos sobre sus márgenes.
• Grado XI Casi ninguna estructura de mampostería queda en pie.
• Grado XII Destrucción total. Ondas visibles sobre el terreno. Perturbaciones de las cotas de nivel (ríos, lagos y mares).

Grandes sismos registrados

El terremoto más intenso en el año 1960 en Valdivia, Chile, con 9,6 grados, en el cual murieron 3.000 personas y dos millones se vieron afectadas de un modo u otro.

El terremoto de Haití de 2010 fue registrado el 12 de enero de 2010 tuvo una magnitud de 7,0 grados. También se registraron una serie de réplicas, siendo las más fuertes las de 5,9, 5,5 y 5,1 grados. Este terremoto ha sido el más fuerte registrado en la zona desde el acontecido en 1770. El sismo fue perceptible en países cercanos como Cuba, Jamaica y República Dominicana, donde provocó temor y evacuaciones preventivas.

La escala de Richter llega hasta el grado 12, aunque a partir de 9,6 grados, nunca ha ocurrido ningún sismo.